Frères Le Nain

Peintres français du XVIIe siècle

Tombés dans l’oubli pendant deux siècles, les frères Le Nain doivent leur lente redécouverte au romancier Champfleury (1821-1889). Peintres de scènes de genre (paysanneries) et de portraits comme de sujets religieux et mythologiques, ces trois peintres d’origine picarde élaborent, dans leur atelier parisien, une œuvre de collaboration variée, sensible à l’intuition comme à l’effort d’analyse.

Les frères Antoine (1588-1648), Louis (1593-1648) et Mathieu (1607-1677) Le Nain, originaires de Laon (Picardie), établirent un atelier commun à Paris. On ne sait presque rien de leur formation. Après qu’Antoine ait été reçu comme maître à Paris en 1629, Louis et Mathieu le suivirent en 1630 et 1633.

Leurs tableaux datés se situent dans les années 1640-1650 ; ils n’utilisaient alors que leur nom de famille comme signature. Bien qu’ils aient travaillé ensemble sur des tableaux, on peut observer des différences de style dans les œuvres transmises sous le nom de « Le Nain », qui a pu permettre d’attribuer une manière, hypothétique, à chacun de ces peintres au sein de la fratrie (Paul Jamot, 1929 ; Jean-Pierre Cuzin, 1978 ; Pierre Rosenberg, 1993).

Antoine aurait surtout peint des miniatures sur cuivre et des portraits de petit format, des intérieurs familiaux bourgeois et paysans : ses compositions simples de personnages, généralement alignés en rang ou disposés dans la toile selon une hiérarchie, et caractérisées par des couleurs vives, s’inscrivent encore dans la tradition des peintres néerlandais du début du xvii^e siècle, comme Hendrick Avercamp (1585-1634).

Louis, surnommé « Le Romain » depuis le xviii^e siècle, a également peint des sujets religieux. Le coloris des tableaux qui lui sont attribués se distingue principalement par des tons froids et variés (gris avec des nuances de brun et de vert), ainsi que des couleurs vives utilisées avec parcimonie.

Mathieu, qui s’est particulièrement distingué par ses portraits de militaires, montre dans ses intérieurs de genre, ses portraits de groupe, ses salles de garde, etc., un clair-obscur fort et contrasté à la manière des caravagesques hollandais.

Une étroite collaboration des trois frères semble toutefois devoir seule expliquer une œuvre picturale à la fois novatrice et techniquement très maîtrisée, qui renouvelle des genres classiques (le portrait) ou populaires (la bambochade). Ce réalisme d’un type nouveau, qui fait l’importance de la peinture des Le Nain, doit autant à l’attention aux courants européens de l’époque qu’à un rapport lucide et pour ainsi dire scientifique à l’objet de leur création.

Les frères Le Nain furent membres de l’Académie royale fondée en 1646 et, bien que leur art — représentations paysannes, réalisme, scènes de vie populaire — n’ait pas toujours été représentatif des styles à la mode, ils ont occupé une place importante dans la vie mondaine et courtisane de la capitale, pendant les deux décennies de leur activité commune.

Sambuc éditeur

Entités nommées fréquentes : Le Nain.