« Carnets de salon »

United Silk Co. : des élevages de vers à soie aux applications alimentaires et médicales

La soie industrielle japonaise sous toutes ses coutures

À l’aide de ses propres élevages de vers à soie, l’entreprise japonaise United Silk produit de la soie et des matériaux dérivés : en en extrayant la fibroïne, principale protéine de ce textile millénaire, elle vise à remplacer le plastique dans de nombreuses applications dans les domaines du textile, mais aussi de la cosmétique, de l’alimentation et du médical. Compte-rendu d’un échange avec son PDG, M. Kawai Takashi, sur le salon VivaTech 2025.

Le secteur de la soie japonaise, pilier économique historique du pays, a connu depuis le tournant des années 1990 un réel déclin industriel. En 25 ans, la production de la reine des fibres au Japon a ainsi chuté de 95 % par rapport à son niveau maximal, menaçant même l’existence des élevages de vers à soie sur l’archipel. Cette situation résulte principalement du vieillissement des éleveurs et de la baisse des débouchés, infléchissant les revenus du secteur et tarissant la relève générationnelle - le tout ayant occasionné une vague de fermetures des exploitations.

La création d’United Silk Company, en avril 2016 à Matsuyama, dans la préfecture d’Ehime, visait à répondre à ce contexte industriel. Dirigée par Kawai Takashi, cette entreprise agrotechnologique de moins de 50 employés s’est donné pour mission de revitaliser l’industrie japonaise de la soie en exploitant « le potentiel considérable de cette fibre animale », biomatériau aux multiples applications.

Polymère de fibroïne

Le polymère que nous avons développé, « Bio Silk Polymer », est constitué d’un mélange de fibroïne de soie et d’un polymère biodégradable. Il conserve la résistance et la biocompatibilité de la fibroïne de soie tout en offrant une meilleure transformabilité et une plus grande durabilité. Il est conçu pour une large gamme d’applications, notamment l’emballage, les appareils portables et les matériaux durables à usage médical ou électronique.

Kawai Takashi, PDG

L’entreprise a d’une part développé un système d’élevage intelligent, qui reproduit industriellement les techniques sophistiquées de la sériciculture traditionnelle. Cette innovation se présente sous la forme de grandes machines à plateaux tournants, où les vers à soie et les feuilles de mûriers sont placés dans de petits compartiments, et qui assurent un maintien de la température et de l’humidité nécessaire à l’élevage. Selon l’entreprise, ce dispositif industriel « améliore considérablement la productivité tout en réduisant les risques de maladie », grâce à un environnement contrôlé. En outre, contrairement à la sériciculture traditionnelle, limitée sur l’année à la période de mai à octobre, ce système permet un élevage annuel sans interruption.

Autre innovation au coeur de son activité, United Silk a mis au point une technologie d’extraction et de transformation du principal composant de la soie, la protéine appelée fibroïne. La fibroïne est constituée de 18 acides aminés, et possède une composition similaire à la kératine, un des constituants de la peau et des cheveux : ce dernier aspect possède notamment un grand intérêt pour les applications cosmétiques.

La soie, source de protéines alimentaires

À partir d’un mélange de fibroïne de soie et d’un polymère biodégradable, United Silk a développé un polymère qui « conserve la résistance et la biocompatibilité de la fibroïne de soie tout en offrant une meilleure transformabilité et une plus grande durabilité ». Baptisé « Bio Silk Polymer », ce matériau exclusif a été conçu pour une large gamme d’applications, allant de l’emballage et l’électronique aux usages médicaux ou alimentaires.

Dans l’alimentation, la soie constitue une source protéinée de grande qualité, contenant plus d’acides aminés que le lait ou les œufs. À côté de sources nouvelles comme l’entomophagie (la production d’insectes pour la consommation humaine), la production séricole constitue donc une nouvelle option pour répondre aux enjeux d’une production durable de produits d’alimentation courante.

En cosmétique et en médecine, par ailleurs, la biocompatibilité des composants de la soie et ses propriétés hydratantes en font un allié du domaine chirurgical (fils de suture en soie) en même temps qu’un ingrédient prisé en dermatologie pour le soin de la peau. La fibroïne fait aussi l’objet de recherches pour des applications médicales sous forme d’éponge, de textile non tissé et de film biomédical.

La préfecture d’Ehime, implantation idéale pour l’industrie séricole

Dotée d’un capital de 312 millions de yens, United Silk dispose aujourd’hui de quatre usines et d’un centre d’innovation au Japon, en particulier une usine à Setouchi (Setouchi Silk Factory) et un parc d’installation à Matsuyama (Matsuyama Silk Park).

La préfecture d’Ehime, son lieu d’implantation principal situé au sud du Japon, conserve un écosystème idéal pour l’industrie séricole. Elle abrite la seule entreprise de production de semences de vers à soie de l’ouest du Japon, les principales régions de sériciculture et l’une des quatre dernières usines de filature de soie brute du pays.

La société revendique avoir développé la soie la plus faible en émissions de CO₂ au monde, avec seulement 5,4 Kg de gaz à effet de serre par kilogramme de protéines de soie produit. L’élevage représente 50 % des émissions (2,7 Kg-CO₂), l’alimentation des vers 40 %, le reste étant produit par le transport (3 %), les déchets (5 %) et la transformation (1 %). La totalité de la matière première, des cocons aux chrysalides, est utilisée lors du processus industriel.

Sur le plan de la reconnaissance publique, l’entreprise remporte dès 2016 le concours de plans d’affaires de la banque japonaise Iyo. En 2023, elle est sélectionnée pour le programme international « Google for Startup », et reçoit le grand prix du concours Tokyo Industry-Up Business Contest, dans la catégorie « Nature/Régénération ». Au mois de janvier 2025, elle est présente au Consumer Electronics Show (CES) de Las Vagas, au sein du pavillon du Japon.

La société collabore avec de grands partenaires technologiques nationaux, comme l’Organisation nationale de recherche sur l’agriculture et l’alimentation (Naro), l’Université d’agriculture et de technologie de Tokyo ou l’Université d’Ehime à Matsuyama au sud du Japon. Le cabinet d’architectes Kengo Kuma and Associates assure le partenariat de conception.

Raphaël Deuff

En savoir plus

Ressource : United Silk Co., Ltd. (united-silk.co.jp)

Ressource : UNITED SILK Co.,Ltd. : À propos (linkedin.com)

Ressource : UNITED SILK Co.,Ltd. | Viva Technology (vivatechnology.com)

Ressource : United Silk Co., Ltd | EHIME HYAKKASEN (ehime-hyakka.com)

Chronologie de l’entreprise

2016 : Grand prix du concours de plans d’affaires 2016 de la banque Iyo.

2017 : Grand prix d’encouragement à la politique « Chef-d’œuvre de l’année 2017 ». Prix du ministre de la Revitalisation régionale.

2018 : Prix d’excellence du concours de plans d’affaires SDG 2018 de Hiroshima.

2019 : Prix Good Ride 2019 du ministère de l’Environnement / Prix Éthique. Prix Tamotsu Miura pour l’environnement 2019 de la préfecture d’Ehime / Prix du gouverneur.

2020 : 11e Prix de l’innovation du rapport économique hebdomadaire d’Ehime.

2021 : United Silk est sélectionnée par l’Agence japonaise des sciences et des technologies (JST), pour la collaboration entre l’industrie et l’université A-STEP dans le domaine de l’agro-biologie (5 projets à l’échelle nationale).

2022 : classée dans le Financial Times High Growth Companies Asia-Pacific 2022. Concours de plans d’affaires Awaji Well Being 2022, Prix d’excellence dans la catégorie Kizuna. Finalistes du SMBC Mirai X2023 (30 entreprises). Start pitch Japan 2023, organisé par le journal Nikkei, représentant de la région Shikoku.

2023 : sélectionnée pour le programme mondial d’accélération Google for Startup. Grand prix du concours Tokyo Industry-Up Business Contest dans la catégorie Nature/Régénération. J-Startup WEST (Chugoku/Shikoku). Programme mondial « SUITz Tokyo », première forme de promotion des start-ups nationales japonaises.

2024 : participation au salon VIVA TECHNOLOGY 2024 (Paris), Pavillon du Japon / Programme d’accélération ERA à New York. HEC Paris / Station F / JETRO, SelectUSA Tech.

2025 : participation au salon CES 2025 (Las Vegas), Pavillon du Japon ; film officiel du Cabinet du Japon ; VIVATECH2025 Japan Village.

Entités nommées fréquentes : United Silk, Ehime, Japon, Matsuyama, Ltd, Prix.