Arts | Le 5 décembre 2025, par Raphaël Deuff. Format : article (3 feuillets).

Émail ombrant

Technique de décoration céramique

L’émail ombrant est une technique de décoration céramique appliquée à la faïence fine, apparue au XIXe siècle, consistant à remplir de glaçure colorée translucide des motifs gravés en creux dans la pâte. La variation d’épaisseur de l’émail produit des effets d’ombre et de lumière qui confèrent aux pièces une remarquable impression de relief et de profondeur.

Majolique en émail ombrant de la manufacture Wedgwood © Sambuc éditeur, 2026

L’émail ombrant constitue une innovation curieuse dans l’histoire de la céramique décorative française. Cette technique raffinée, créée en France au xix^e siècle, et qui permet d’obtenir sur un décor des effets de modelé et de profondeur remarquables, dérive de la faïence fine anglaise, technique céramique à émail transparent utilisant une terre blanche (terre de pipe, cailloutage ou faïence feldspathique).

Une production discrète inspirée de la lithophanie

L’émail ombrant n’est qu’une modification de l’invention nommée lithophanie.

Alexandre Brongniart, 1877

C’est en 1842 que le baron Alexis du Tremblay met au point cette méthode originale, parfois désignée sous l’appellation de « faïence Tremblay ». Propriétaire du château de Rubelles en Seine-et-Marne, il s’associe au baron de Bourgoing pour fonder une manufacture qui fonctionnera de 1839 à 1859. La technique s’inspire de la lithophanie, qui consiste à créer par épaisseur variable des images translucides grâce aux propriétés de la porcelaine ; les artisans de Rubelles adaptent ce principe aux émaux colorés, appliqués sur faïence fine (céramique de terre blanche à émail transparent).

La production demeure relativement confidentielle et ne dure qu’une vingtaine d’années, sans permettre d’exploiter pleinement toutes les possibilités du procédé. En 1873, la manufacture anglaise Wedgwood acquiert les droits d’exploitation par licence et adapte la technique à ses productions de faïence fine, commercialisant le résultat sous la dénomination de majolique (majolica).

Technique

Les pièces de faïence fine à émail ombrant supposent deux cuissons. La pâte céramique (divers types de terres blanches) subit d’abord une impression ou une gravure qui crée des motifs en creux de profondeurs variables ; variations qui détermineront les contrastes d’ombrage après l’application de l’émail coloré. Une première cuisson produit le « biscuit » ; l’artisan applique ensuite la glaçure colorée translucide, généralement dans des tonalités de vert ou de brun, plus rarement gris ou bleu (plus instables). L’excédent d’émail est ensuite retiré, laissant l’enduit se concentrer dans les zones creuses. Une seconde cuisson fixe définitivement la glaçure et révèle l’effet recherché : plus la cavité est profonde, plus l’accumulation d’émail produit une teinte sombre, formant des dégradés délicats qui donnent l’illusion du volume et du relief.

Cette technique s’opère idéalement sur des surfaces planes comme les assiettes et les carreaux, sur lesquelles la glaçure ne risque pas de s’écouler de manière inégale. Les artisans explorent néanmoins diverses formes, proposant des contours ronds, octogonaux ou ajourés.

Répertoire décoratif et influences

Les décors des faïences à émail ombrant reflètent les goûts esthétiques de l’époque romantique. Les motifs puisent leur inspiration dans plusieurs registres : scènes champêtres et paysages bucoliques, représentations de fruits et légumes, évocations médiévales dans le style troubadour, personnages en costumes historiques. À Rubelles, les thèmes viticoles abondent, rappelant l’étymologie du village dont le nom dérive de rubella vinea, en référence aux vignobles qui couvraient jadis le territoire. Certaines pièces reproduisent également des tableaux célèbres, telle La Vierge de saint Sixte de Raphaël.

Après la fermeture de la manufacture de Rubelles, la technique connaît une diffusion limitée. Une partie des moules sont vendus à d’autres établissements, notamment à la manufacture de Choisy-le-Roi, tandis que celle de Clairefontaine en Haute-Saône reprend le brevet d’invention. Des imitateurs apparaissent également, comme le potier Gabry au Mée-sur-Seine qui utilise des moules similaires. Aujourd’hui, le musée de Melun conserve la plus importante collection publique de faïences de Rubelles avec plus de trois cents pièces, enrichie notamment par le legs Beausse en 1968. D’autres institutions prestigieuses possèdent des spécimens : le musée des Arts décoratifs à Paris, le musée national de Céramique à Sèvres, le musée Adrien Dubouché à Limoges et le musée de l’Ariana à Genève.

Raphaël Deuff