Ursidés

Famille de mammifères

Les ours (Ursidae) constituent une famille de mammifères à la constitution robuste et au régime omnivore. Dotée d’une aire de répartition très étendue, principalement dans l’hémisphère nord, cette famille comprend sept genres et neuf espèces.

Les ours (Ursidae) constituent une famille de mammifères caractérisés par une constitution robuste, des membres épais, une queue courte et des oreilles courtes. Cette famille comprend sept genres et neuf espèces. Les ours ont une aire de répartition très étendue. Celle-ci s’étend sur tout l’hémisphère nord et atteint même, à certains endroits, l’hémisphère sud. Le pelage est hirsute et épais et, à l’exception de l’ours polaire, de couleur sombre. Le régime alimentaire des ours indique une alimentation mixte, à la fois végétale et animale. Leur démarche est assez lourde et maladroite, car les ours, en tant que plantigrades typiques, posent toute la plante de leurs pattes. Bien que l’ours se déplace généralement d’un pas lent, il peut, dès qu’il est poursuivi, atteindre une vitesse étonnante. La plupart des ours sont également de bons grimpeurs. Les yeux et les oreilles sont petits. De tous les organes sensoriels, l’odorat est le plus développé et la vue le moins développé. Les ours sont généralement pacifiques et timides, mais peuvent être très dangereux s’ils sont blessés ou effrayés. Leur force extraordinaire ainsi que leurs griffes et leurs dents puissantes constituent d’excellentes armes de défense. La plupart du temps, les ours parcourent leur territoire seuls ; ce n’est que pendant la période d’accouplement que l’on rencontre des animaux vivant en couple. Les oursons sont élevés par leur mère ; ils restent avec elle pendant environ deux ans. Les espèces vivant dans les régions froides observent une période de repos hivernal, mais ne hibernent pas. Pendant cette période, ils ne se nourrissent pas, vivent de leurs réserves de graisse avec des fonctions corporelles réduites, mais restent vigilants.

Reproduction

À la naissance, les oursons sont aveugles et extrêmement petits, à peine plus grands qu’un rat. La gestation dure de six à neuf mois. Chez la plupart des espèces, la fécondation est retardée et les petits, encore fragiles, naissent pendant la période de repos hivernal.

Au bout de deux à trois mois, ils sont alors suffisamment développés pour accompagner leur mère sur de courtes distances. Les ourses atteignent leur maturité sexuelle à deux ans, les mâles vers six ans. Dans des conditions idéales, les ours en captivité peuvent atteindre l’âge de 40 ans ; cependant, les ours sauvages dépassent rarement les 20 ans.

Espèces

L’ours brun européen (Ursus arctos), l’espèce la plus répandue, a un cou très court et une tête semblable à celle d’un chien. Le grizzli (Ursus horribilis), originaire d’Amérique et sous-espèce de l’ours brun, est le plus grand prédateur terrestre. Il peut mesurer plus de 2,80 m de long et peser environ 800 kg ; en moyenne, cependant, sa longueur ne dépasse pas 2 m et son poids 250 kg. La couleur de son pelage est gris-brun. Son aire de répartition s’étend sur l’Alaska, le Canada et la partie occidentale de l’Amérique du Nord. Le grizzli a la réputation d’être agressif et dangereux.

En Asie, on trouve certaines sous-espèce géantes d’ours brun européen, comme l’ours du Kamtchatka (Ursus arctos beringianus), l’ours d’Isabelle de l’Himalaya (Ursus arctos isabellinus) et l’ours bleu du Tibet (Ursus arctos pruinosus). La force prodigieuse des ours bruns est proverbiale ; ils peuvent tuer une vache adulte d’un seul coup de patte. Dans certaines régions, notamment en Alaska, les ours se sont spécialisés dans la pêche. À la fin de leur hibernation, ils mangent beaucoup d’herbe et de fruits afin de nettoyer leurs intestins en profondeur.

L’ours noir ou baribal (Euarctos americanus), qui vit en Amérique du Nord, est un petit ours brun qui dépasse rarement 1,80 m et 150 kg. Sa couleur peut être noire, brun chocolat, brun cannelle ou même blanche. Le museau est généralement brun. Les pattes ne sont pas aussi massives que celles des autres ours bruns. L’ours noir est ainsi particulièrement agile, et un excellent grimpeur. L’accouplement a lieu en juin ou juillet, mais l’embryon ne commence à se développer qu’en novembre. Les petits naissent ensuite en janvier ou février et restent auprès de leur mère jusqu’à l’automne suivant.

André Roussainville

Entités nommées fréquentes : Ursus.