« Pharmacopées du monde »

Essences végétales

Groupe de molécules

Les huiles essentielles sont des substances volatiles odorantes produites par certaines espèces de végétaux. Extraites de diverses parties des plantes (fleurs, boutons floraux, fruits, feuilles, écorces, bois, résines, graines ou racines), elles connaissent une utilisation très ancienne dans la parfumerie et la pharmacopée.

Les essences végétales, aussi appelées huiles essentielles, sont des substances volatiles et aromatiques contenues dans les végétaux.

On isole ces substances par distillation ou par entraînement à la vapeur d’eau et, dans certains cas, par expression (zestes d’agrumes, comme le citron ou l’orange) ou extraction à l’aide de solvants : on obtient ainsi des substances à forte odeur aromatiques, le plus souvent liquides, et faiblement colorées, les huiles essentielles. Leur densité est en général inférieure à celle de l’eau, à l’exception des essences de sassafras, de girofle et de cannelle.

D’autres produits aromatiques peuvent être extraits des végétaux : les concrètes, obtenues par extraction aux solvants apolaires de matières premières fraîches, donnent après traitement à l’éthanol et élimination des cires les absolus, produits très concentrés particulièrement utilisés en parfumerie.

Leur composition chimique, complexe et largement diversifiée, comprend principalement des terpénoïdes (mono et sesquiterpènes), des phénylpropanoïdes et divers composés non terpéniques.

Les résines sont quant à elles des sécrétions végétales naturelles complexes, généralement visqueuses ou solides, constituées principalement de terpènes et de composés phénoliques, distinctes des essences végétales. Les huiles extraites de certaines résines (les oléorésines comme le baume, l’encens, etc.) ont la propriété de se résinifier en partie par oxydation.

Usages

Utilisées dans l’artisanat de parfums depuis l’antiquité, d’abord par fixation des fragrances végétales ou animales (l’essence, corpus) dans des corps gras (sucus, le plus souvent une huile végétale) par une macération, puis par distillation dans l’orient médiéval, la préparation de parfums, cosmétiques, produits médicinaux et épices alimentaires à partir de ces essences forme très tôt un artisanat générateur d’un commerce de luxe. Aujourd’hui, outre leur utilisation dans la parfumerie, l’alimentation ou en aromathérapie, la présence de molécules actives dans ces extraits végétaux permet une utilisation médicinale. Vu l’activité de ces huiles, et leurs potentiels effets indésirables (essences d’absinthe — Artemisia absinthium — de sabine — Juniperus sabina — ou de thuya — genre Thuja —, abortives à des doses importantes), leur usage suppose la compétence de ceux qui en délivrent la prescription.

Sambuc éditeur

Publications de référence

Jean Bruneton, « Huiles essentielles », Pharmacognosie, Phytochimie, Plantes médicinales, Paris, Lavoisier, 2016 (5e éd.), p. 421-486.

Kurt Hüsnü Can Başer, Gerhard Buchbauer, Handbook of Essential Oils: Science, Technology, and Applications, Boca Raton, CRC Press, 2020 (3e éd.), 1340 p.

Xavier Fernandez, Farid Chemat, « La chimie des huiles essentielles : tradition et innovation », L’actualité chimique, Paris, SCF, 2012, n° 364-365, p. 30-40.

Ressources en ligne

Norme française : NF ISO 4720. Huiles essentielles - Nomenclature (boutique.afnor.org)

Norme ISO : Normes du comité ISO/TC 54. Essential oils (iso.org)