Joseph Mallord William Turner

TURNER, Joseph Mallord William, est né le 23 avril 1775, au 26, Maiden Lane, Covent Garden. Son père, William Turner, était barbier ; de sa mère, née Mary Marshall, il a été affirmé, sans que cela puisse être vérifié, qu’elle était de sang doux. Sa sœur était mariée au Kev. Harpur, curé d’Islington, et grand-père de ce M. Henry Harpur qui était l’un des exécuteurs testamentaires de Tumer. On croit que Mme Turner est morte folle, et qu’elle était identique à une certaine Mary Turner, admise à l’hôpital de Bethlehem en 1800, et sortie non guérie quelques mois plus tard. Turner a commencé sa carrière comme une sorte d’enfant prodige dans l’atelier de son père. Son plus ancien dessin connu est celui de l’église de Margate, réalisé à l’âge de neuf ans. Peu de temps après, il entre dans sa première école, à New Brentford, où il dessine des arbres et des volailles pendant que ses camarades de classe font ses calculs. C’est également à cette époque qu’il a commencé à faire des copies de gravures, qui étaient exposées à la vente dans la vitrine du barbier. Ces indications d’un appel à l’art déterminèrent son père à lui donner toutes les facilités qu’il pouvait. Une vague tradition veut qu’il ait dépensé 200 £ pour placer son âme auprès d’un dessinateur d’architecture, peut-être Malton. Dans l’ensemble, il n’est pas surprenant que Turner n’ait jamais eu de facilité à utiliser l’instrument de l’homme cultivé qu’est la langue. Dès son adolescence, il est employé à colorier des gravures pour John Raphael Smith ; à faire des dessins chez le Dr Monro, à l’Adelphi, dans les champs et les rues, avec Girtin ; et à laver des fonds pour M. Porden. Pendant un certain temps, il a travaillé dans le studio de l’architecte Thomns Malton, junior, qui l’a renvoyé pour incapacité à apprendre la perspective – un curieux commentaire par anticipation sur sa nomination, de nombreuses années plus tard, comme professeur de perspective à la Royal Academy. Le passage le plus intéressant du début de la vie de Turner est son amitié ou sa connaissance avec Girtin, et son admiration intense pour le travail de cet artiste. Il est aujourd’hui impossible de dire quel a été le degré d’intimité entre eux, et il en va de même pour le mécène de Turner et son “vrai maître”, comme l’appelle M. Ruskin, le Dr Monro. M. Cosmo Monkhouse résume ainsi l’éducation de Turner : « Il a appris la lecture de son père, l’écriture et probablement peu d’autres choses dans ses écoles de Brentford et de Margate, la perspective (imparfaitement) de T. Malton, l’architecture (imparfaitement et classiquement seulement) de M. Hardwick, le dessin à l’aquarelle du Dr Monro, et peut-être quelques indications sur la peinture à l’huile de Sir Joshua Reynolds, dans la maison duquel il a étudié pendant un certain temps. » Comme d’autres hommes de cette époque pré-photographique, il passait une grande partie de son temps à faire des dessins topographiques destinés à être reproduits dans des magazines, et il était moins désireux de se libérer de ce travail qu’on aurait pu le croire. En 1789, il devient élève de la Royal Academy, et l’année suivante, il expose une “Vue du palais de l’archevêque à Lambeth”. Quatre ans plus tard, il reçoit une commande de J. Walker, le graveur, pour réaliser des dessins pour bis “Copperplate Magazine”. C’est la première d’une longue série d’œuvres gravées pour lesquelles il fournit du matériel. C’est peut-être grâce à cette commande qu’il a pris un studio, à Hand Court, Maiden Lane, près de la boutique paternelle. Il y restera jusqu’à son élection en tant qu’associé de l’Académie, en 1799. Entre 1790 et 1797, il explore presque toute l’Angleterre au sud de la Humber, ainsi que le Pays de Galles, à la recherche de sujets pour ses dessins. Jusqu’à présent, il avait donné la preuve de son goût plutôt que d’une faculté artistique plus robuste, mais une tournée dans le Nord en 1797 a stimulé ses pouvoirs pour qu’ils se manifestent davantage. Soit au cours de ce voyage, soit à la suite de celui-ci, Turner fait la connaissance de plusieurs personnes qui seront par la suite parmi ses meilleurs amis : le Dr Whitaker, historien de Whalley, M. Fawkes de Faniley, Lord Harewood, Sir John Leicester, qui deviendra Lord de Tabley, et M. Lister Parker de Browsholme Hall. en 1802, il a pratiquement cessé de faire des dessins pour les graveurs, et jusqu’au début de la “Côte Sud”, quinze ans plus tard, il s’est limité à un titre pour l’Oxford Almanac et à quelques dessins pour des livres. Il a également marqué le sens de son changement de position en migrant de Hand Court à 64, Harley Street. C’est à l’œuvre de ces quelques premières années du siècle que M. Ruskin applique la curieuse déclaration selon laquelle la manière de Turner « est maintenant droite, réservée, calme, grave dans la couleur, énergique dans la main. Son esprit est tranquille ; fixé, dans l’étude physique, sur des sujets de montagne ; dans l’étude morale, sur la Mythologie d’Homère, et la Loi de l’Ancien Testament. » Une déclaration sonore, mais difficile à appliquer. La vérité de cette époque semble avoir été que, conscient de sa basse naissance, de son manque d’attrait, de son esprit mal éclairé, il s’est délibérément mis à conquérir la gloire par ces dons d’imagination, de perception, d’habileté manuelle, qu’il savait aussi être les siens, et qu’avec l’étroitesse de sa classe, il ne pouvait séparer son succès de la conquête de ses rivaux. Claude, Wilson, Nicolas et Gaspar Poussin, Titien, et Vandevelde, même Loutherbourg, devaient tour à tour être égalés ou dépassés. C’est la clé du choix de ses sujets et de leur traitement depuis la première année du siècle jusqu’à 1830 environ. En 1801, il semble avoir effectué une visite non enregistrée en Ecosse, car l’Académie de 1802 contient trois vues écossaises. En 1802, il fait sa première tournée sur le continent et l’année suivante, il expose six tableaux de sujets étrangers, dont le “Calais Pier”, à la National Gallery. En 1807, il commence le “Liber Studiorum”, une attaque avouée mais complètement illogique du Liber Veritatis de Claude. Ce projet, selon son propre prospectus, était destiné à « illustrer la composition des paysages, classés comme suit : historique, montagneux, pastoral, marin et architectural. » Sa méthode consistait à faire des dessins sépia des sujets, puis, en partie de sa propre main, en partie avec l’aide de graveurs professionnels, à les transférer sur cuivre par un procédé mixte d’eau-forte et de mezzo-tinte. L’ensemble des sénes constitue le monument le plus satisfaisant du génie de Turner. Contraint de se concentrer sur son propre dépit, il crée avec une certitude que l’on ne retrouve ni dans ses tableaux à l’huile ni dans ses dessins à l’aquarelle, tandis que le [tnHier] ne laisse aucune place à cette tendance à dépasser les limites de son matériau qui diminue notre plaisir dans ses tableaux. Sur le plan commercial, le “Liber” n’a pas connu le succès escompté, comme l’avaient d’ailleurs prédit les méthodes commerciales de Turner. La publication s’est poursuivie par intermittence jusqu’en 1819, date à laquelle elle a finalement été abandonnée. Le plan initial prévoyait cent planches, sans compter le frontispice. Soixante-dix d’entre elles ont été publiées, tandis que sur les trente restantes, certaines ont été achevées, d’autres n’ont été que gravées à l’eau-forte, et quelques-unes se sont arrêtées à des esquisses. Le travail le plus irréprochable que Turner ait jamais fait se trouve peut-être dans les eaux-fortes de ces planches. Les graveurs employés pour la mezzo-tinture étaient Charles Turner, William Say, Dunkarton, Clint, Easling, Lupton, Dawe, S. W. Reynolds, W. Annis et Hodgetts. La première planche exécutée, cependant, “A Bridge and Goats”, est une aquatinte de F. C. Lewis.

De 1808 à 1811, Turner possède une maison à Hammersmith. En 1812, il déménagea à Queen Anne Street West, dans une maison près du coin de Harley Street, qui a récemment (1887) été démolie et reconstruite. C’est resté son adresse officielle jusqu’à la fin de sa vie, bien que Solus, ou Sandy combe, Lodge, à Twickenham, soit également mentionné dans certains catalogues. Entre 1803 et 1816, les guerres avec Napoléon l’obligent à dépendre de son propre pays pour ses sujets, et ses excursions annuelles se font dans le Devonshire et dans d’autres régions riches d’Angleterre. Pendant ces années, il passe beaucoup de temps chez les Trimmers, à Heston, à environ trois miles de Sandycombe. En 1819, il se rend pour la première fois en Italie, et c’est à partir de ce moment que commencent ses excursions les plus audacieuses en couleur. Juste avant cette visite, il avait exposé des tableaux tels que “Apuleia et Apuleius”, et semblait, pour le moment, tomber dans une tonalité maniérée. Mais la vue des Vénitiens à la maison semble l’avoir fait sortir de cet état d’esprit et, après son retour, il a commencé la série d’œuvres, à l’huile et à l’aquarelle, dont dépend principalement sa renommée en tant que coloriste. La plupart des meilleurs travaux de ces années ont été réalisés pour l’“History of Richmondshire” (1823) du Dr Whitaker et pour les “Rivers of England” (1824). En 1823, il a envoyé à l’Académie la “Baie de Baiae, avec Apollo et la Sibylle”. Avec le “Palais et le pont de Caligula” (1831) et le “Pèlerinage de Childe Harold” (1832), cette œuvre peut être considérée comme le résumé de l’impression laissée par l’Italie. En 1826, Turner abandonne Sandycombe Lodge et passe désormais la plupart de son temps dans Queen Anne Street, sans autre compagnie que son père et Mme Danby, sa “gouvernante” de 1801 à sa mort. Son “Southern Coast” était la principale entreprise d’édition dont il s’occupait à cette époque, et ses disputes à ce sujet avec M. W. B. Cooke comptent parmi les épisodes les plus désagréables de sa vie. En 1827, la première partie de sa série la plus importante, “England and Wales”, est publiée, et un an plus tard, il est de nouveau en Italie. En 1829, il expose son plus grand rêve en couleur, l’“Ulysse tournant en dérision Polyphème”. En 1830 survient la mort de son père, le plus grand choc, peut-être, de sa vie. Cette même année, l’édition illustrée de l’“Italie” de Rogers est publiée, suivie en 1834 par les “Poèmes”, tous deux avec les dessins de Turner. En 1830, également, ses premiers sujets de Venise sont exposés. En 1834-5, il travaille à la série connue sous le nom de “Rivières de France”, et quatre ans plus tard, en 1839, il envoie à l’Académie le dernier tableau dans lequel toute sa puissance est démontrée, à savoir le “Téméraire de combat tiré vers son dernier poste d’amarrage”.

Pendant les dix dernières années de sa vie. Les pouvoirs de Turner ont diminué progressivement en perdant leur santé. Il ne s’agissait pas tant d’une diminution que d’une perversion. Son jugement en tant qu’artiste disparut, et bien qu’il puisse encore – il pouvait peut-être même plus que jamais – étonner par la splendeur de ses rêves, il ne pouvait plus peser et créer. Au cours de ces dernières années, son intérêt fut éveillé par l’art nouveau de la photographie, et il fit plusieurs visites au studio de M. Mayall, incognito, se faisant appeler Master in Chancery. Il poussa l’intérêt qu’il portait à sa nouvelle connaissance jusqu’à lui prêter, sans lui demander, une somme de 300 livres sterling à une époque où des litiges concernant des brevets l’avaient mis dans une situation financière embarrassante. À peu près à la même époque, il reçoit deux offres de 100 000 £ pour le contenu de « sa maison de Queen Anne Street, ainsi qu’une offre importante pour ses deux tableaux de Carthage, de la part d’un comité qui compte Sir Robert Peel et Lord Hardinge parmi ses membres. » Mais ayant déjà légué son tableau à la nation, il déclina cette proposition flatteuse, ce qui est tout à son honneur. Pendant des années avant sa mort, Turner avait, comme beaucoup de ses collègues le devinaient plutôt que le savaient, une retraite non reconnue dans laquelle il avait l’habitude de se réfugier. Même Mme Danby, sa gouvernante dans la rue Queen Anne, ne savait pas où il se trouvait. Vers la fin de 1851, cependant, elle a découvert qu’il vivait, sous le nom de Booth, dans une petite maison à Chelsea, et c’est là que, sur ses indications, il a été trouvé par son cousin et exécuteur testamentaire, M. Harpur. C’était le 18 décembre 1851, et le 19, Turner mourait.

Le testament de Turner s’est avéré être un document si confus que ses dispositions ont été en grande partie annulées. Après des années de litige, au cours desquelles une grande partie de sa fortune a été confiée aux avocats, les tribunaux ont décidé que la majeure partie de ses fonds et ses droits sur les gravures reviendraient à ses proches, que la Royal Academy aurait 20 000 £ et que tous ses tableaux et dessins reviendraient à la nation. Par cette décision, la Collection nationale est entrée en possession d’une centaine de peintures à l’huile et d’environ dix-neuf mille dessins à l’aquarelle et esquisses. La liste suivante est limitée à ses tableaux les plus remarquables, dans l’ordre de leur production :