Bayahonde

Description de l’espèce

Le bayahonde (Prosopis juliflora), aussi dénommé caroubier de Ua Huka, épinard, zépinard ou algaroba en créole réunionnais, est un arbre feuillu tropical. Il s’agit d’une plante Fabacée.

Le bayahonde est un petit arbre épineux s’élevant en moyenne à 12 mètres.

Prosopis juliflora pousse principalement au Mexique, en Amérique centrale et en Amérique du sud. Il paraît avoir été implanté à la Réunion comme plante fourragère.

Il présente des feuilles pennées groupées sur des rameaux courts, et portant une dizaine de folioles. Ses inflorescences prennent la forme de grappes longues, de sept à dix centimètres, portant de très petites fleurs blanc verdâtre, virant au jaune. La fructification donne de longues gousses à l'extrémité incurvée, de couleur paille à brunes à maturité, et renfermant des graines ovoïdes.

L'arbuste est héliophile, pousse parfois dans le sable, et tolère bien les longues périodes de sécheresses.

Le bayahonde fournit un bois d’œuvre et connaît une utilisation médicinale.

Taxonomie

Le bayahonde appartient au taxon des Magnoliopsida (ancien phylum des Magnoliophyta), regroupant des angiospermes dicotylédones.

L’actuel taxon a été créé en 1825 par le botaniste du xix^e siècle Augustin Pyrame de Candolle. Le précédent taxon de cette espèce avait été publié par Olof Peter Swartz (1760-1818). Le nom du genre, Prosopis, est issu du grec προσωπίς, désignant la bardane (Arctium).

Caractéristiques du bois

Le zépinard ou bayahonde, comme tous les arbres feuillus, donne un bois hétéroxylé.

Le bois de cette espèce est employé comme matériau de manufacture, et est vendu à l’international sous le nom de Prosopis, ou sous divers autres noms : Bayahonda Blanca en espagnol, Long-Thorn Kiawe en anglais, Cuji au Vénézuela, Trupillo en Colombie. Il s’agit d’un bois de densité intermédiaire et très dur, avec une masse volumique à 12% d’humidité s’établissant en moyenne à 0,80 g/cm³. En comparaison, la densité du paulownia cotonneux (Paulownia tomentosa) est de 0,28. Sa dureté est de 11650 N selon le test de Janka.

La teinte du bois de cœur de cette essence va du brun jaunâtre au brun foncé et s’assombrit avec l’âge. La couleur du bois d’aubier est jaune pâle. Le bois présente une texture moyenne à grossière.

Ce bois, après avoir été ouvré, dégage une senteur embaumante.