La découverte de la plus ancienne production de verre au sud du Sahara

L’histoire de l’humanité, des temps les plus reculés à nos jours, est à bien des égards une histoire de technologie. Les archéologues ont tendance à étudier le développement de la technologie¹ pour montrer comment les gens vivaient et comment ils interagissaient avec leur environnement.

Les découvertes d’innovations et de compétences technologiques dans les sociétés africaines anciennes ont remis en question les théories occidentales qui n’avaient pas de place pour de telles preuves. Les savants occidentaux ont plutôt essayé d’expliquer ces découvertes comme le résultat d’une influence extérieure. Par exemple, le débat sur l’invention de la métallurgie du fer en Afrique² n’est toujours pas tranché. Et il a fallu plusieurs décennies avant que l’on attribue aux Africains la construction de l’architecture en pierre du Grand Zimbabwe³.

Nos propres recherches en cours⁴ sont un autre exemple de la façon dont les preuves archéologiques continuent de renverser les hypothèses sur la technologie dans les sociétés africaines. Nous avons ainsi trouvé des preuves archéologiques d’une technologie du verre indigène sophistiquée à Ile-Ife⁵, dans le sud-ouest du Nigeria, datée d’il y a environ 1 000 ans.

Les preuves montrent que la région n’était pas seulement un consommateur de verre fabriqué ailleurs, mais qu’elle a également contribué au développement technologique, à l’innovation et à la créativité. Elles suggèrent également que les perles de verre étaient produites en masse à Ile-Ife et commercialisées comme articles de prestige.

La recherche de preuves

Les premières preuves de verre fabriqué par l’homme datent de 2 500 ans avant Jésus-Christ⁶. À l’échelle mondiale, les centres de production primaire de verre connus sur le plan archéologique sont peu nombreux et concentrés au Moyen-Orient, en Méditerranée et au Levant.

Lorsqu’ils enquêtent sur la fabrication ancienne du verre, les archéologues recherchent des vestiges de fours, des outils, des objets finis, des déchets de production et la présence ou la disponibilité de matières premières. Pour compliquer l’affaire, la production de verre ne génère pas beaucoup de déchets car les produits ratés, les raclures ou les excréments sont ajoutés et fondus avec le lot suivant. Mais parfois, les archéologues ont la chance de pouvoir travailler avec plus d’une forme de matériau lié à la production de verre. C’était le cas à l’Ile-Ife, où nos recherches sur la fabrication du verre indigène se poursuivent depuis près d’une décennie.

Au fil des ans, nous nous sommes concentrés sur un site appelé Igbo-Olokun⁷, où les preuves d’un atelier de fabrication de verre étaient connues depuis plus d’un siècle mais jamais étudiées en détail. Nous avons également étudié les matériaux archéologiques stockés dans le musée d’histoire naturelle de l’université Obafemi Awolowo⁸ à Ile-Ife.

Les découvertes des fouilles archéologiques à Ile-Ife comprennent plusieurs fosses qui semblaient être des ruines de four, plus de 20 000 perles de verre, 1 500 fragments de creuset⁹ (récipients en céramique utilisés dans la production de verre) et plusieurs kilogrammes de déchets de verre. Un autre artefact du site est le verre semi-fini¹⁰, qui est l’objet d’étude de l’un de nos derniers travaux publiés¹¹. Le verre semi-fini est un verre à moitié vitrifié : les matières premières du verre ont coagulé mais ne se sont pas encore complètement transformées en verre.

L’analyse en laboratoire de ce matériau avec mes collègues le professeur Thilo Rehren et le Dr Laura Dussubieux a permis de mieux comprendre la signature chimique du verre¹². Nous avons pu déterminer la source et les types de matières premières utilisées, et décrypter le processus technologique.

Les résultats de l’analyse montrent que le verre d’Ile-Ife est chimiquement distinctif. On le qualifie désormais de verre à haute teneur en chaux et en alumine (HLHA) — que l’on ne connaît nulle part ailleurs dans le monde.

Ce que ces découvertes nous disent

Le site d’Ile-Ife est le premier atelier de verre primaire connu en Afrique subsaharienne. Comme leurs homologues d’autres régions du monde, les verriers d’Ile-Ife ont exploré les matières premières — ressources géologiques et forestières — disponibles dans la région. La concentration des éléments du verre correspond à celle des composants géologiques de la région, ce qui suggère que les verriers ont inventé leur propre recette de verre en utilisant les ressources disponibles.

Les verriers de l’ancienne Ile-Ife utilisaient du sable granitique riche en feldspath et/ou de la pegmatite comme source de silice. Ils utilisaient également la coquille d’escargot, qui aurait contribué à réduire la température de fusion des matériaux silicatés et à améliorer la qualité du verre. La qualité était aussi bonne que celle des verres d’autres sociétés anciennes.

En plus de nous dire à quel point cette technologie était sophistiquée, la recherche nous en dit également plus sur le rôle des communautés forestières d’Afrique de l’Ouest dans les premiers réseaux commerciaux régionaux. Nous avons établi que la perle était le principal produit fabriqué dans l’atelier d’Ile-Ife. Il semble avoir été produit en grandes quantités pour le commerce¹³. Cela signifie qu’Ile-Ife était un producteur et un fournisseur d’articles de prestige¹⁴.

On sait, d’après les preuves archéologiques, que l’Afrique subsaharienne était imbriquée dans la connexion mondiale par l’importation d’articles comme les perles de verre dès 600-400 av. J.-C.¹⁵ Mais cet article de luxe était également disponible dans la région il y a un millier d’années.

Les Africains fréquentaient les sources locales, faisant circuler et consommant des articles fabriqués localement. Des perles de verre HLHA d’Ile-Ife ont été retrouvées dans les premières villes commerçantes d’Afrique de l’Ouest, comme Gao¹⁶ et Essouk¹⁷ dans ce qui est aujourd’hui le Mali, et parmi les perles de verre utilisées pour orner la sépulture de l’élite à Igbo Ukwu¹⁸ dans l’est du Nigeria.

Cette recherche a éclairé un aspect du passé de l’Afrique qui est souvent mal représenté ou complètement oblitéré. L’Afrique a toujours contribué aux percées technologiques de l’humanité et aux systèmes économiques mondiaux. Le continent a une histoire indicible de créativité.