Éloge de la main

Un essai autobiographique

C’est comme postface au célèbre ouvrage sur la Vie des formes que fut d’abord publié l’Éloge de la main, prolongement de cette « phénoménologie de l’art », mais sur un mode plus intime et poétique. Dès l’ouverture de son essai, Henri Focillon révèle le caractère personnel de la méditation qu’il entreprend ; dès l’abord perçu comme un « devoir d’amitié », son Éloge prend peu à peu la forme (au fil des évocations de vies ou d’œuvres qui ont jalonné son étude de l’art) d’une véritable autobiographie.

Rembrandt, Jacques Callot, Hokusai, Paul Gauguin ou encore Gustave Moreau jalonnent un parcours personnel et amoureux, guidé par l’érudition et la curiosité insatiable d’Henri Focillon, qui fut l’un des plus grands contributeurs de l’histoire de l’art au xx^e siècle.

Le hasard et la sérendipité

À travers la main, premier organe de l’homme, c’est notre rapport au monde qu’interroge Henri Focillon : une découverte de l’homme qui, délaissant le temps long de l’anthropologie et de la biologie, se penche sur « l’artiste en train de faire », l’homo faber en prise avec le monde ; et ce sont ses gestes, ses recherches, ses errances aussi et ses maladresses qu’il interroge.

Le hasard se trouve par là investi d’un rôle primordial dans le processus de l’invention, depuis celle des techniques (du « feu, de la hache, de la roue... ») jusqu’à la création des artistes visionnaires : la notion fameuse de « sérendipité », qui témoigne de la fertilité du hasard et du tâtonnement, est ainsi au cœur de l’Éloge d’Henri Focillon.

Un éloge de l’intime : l’Éloge des lampes

Évocation de la nuit et de ses luminaires intimes, l’Éloge des lampes est un court texte posthume d’Henri Focillon, publié en revue dans l’immédiat après-guerre. Les « lanternes sourdes » de l’obscurité y sont l’occasion de méditer l’importance du silence et de la solitude dans la connaissance de soi : plaidoyer des atmosphères chaleureuses et secrètes des « peintres de la lampe », de Rembrandt à Daumier, ce fragment oublié (il n’avait plus été publié depuis 1945) s’inscrit dans le prolongement des réflexions de l’Éloge de la main, et constitue avec lui l’un des plus touchants écrits d’Henri Focillon.