L’Or fumier

Dans le cinquième livre des Misérables s’ouvre un vaste chapitre documentaire décrivant l’architecture et l’histoire des égouts. C’est l’occasion pour Hugo de tracer, en quelques paragraphes, les contours d’un véritable manifeste écologique.

Dans un contexte marqué par l’essor de la santé publique, l’égout parisien est assaini et son plan haussmanisé à partir des années 1850 : on l’oppose alors, en tant qu’évacuation des déchets et des ordures avec l’eau de la rivière, au cloaque, à l’eau stagnante et putride. Le nouvel égout devient un triomphe du modernisme et de l’hygiène.

Hugo inverse ce rapport de symboles : l’assainissement « appauvrit » la ville, mais aussi les champs, en évacuant la biomasse vers l’océan. Mis en scène à travers une vaste métaphore corporelle, « l’intestin du Léviathan » apparaît dès lors comme un gaspillage dramatique pour l’homme, drainant les ressources des deux pôles de la nation : le milieu urbain et le monde agricole.