Technologie | Le 14 novembre 2025, par Sambuc éditeur. Temps de lecture : huit minutes.

Métaux rares

Ressources minérales stratégiques

Les métaux rares désignent un ensemble d’éléments chimiques produits en quantités limitées mais essentiels aux technologies contemporaines. Contrairement à ce que leur dénomination suggère, ces matériaux ne sont pas nécessairement peu abondants dans la croûte terrestre, mais leur extraction et leur raffinage demeurent complexes et coûteux. Leur qualification comme ressources stratégiques ou critiques découle de leur importance pour des secteurs industriels clés, combinée à des risques de tension sur les approvisionnements. La concentration géographique de leur production, notamment en Chine, génère une dépendance préoccupante pour les économies occidentales.

Abondance relative des éléments dans la croûte terrestre © Sambuc éditeur, 2025

Les métaux rares constituent un groupe hétérogène comprenant aujourd’hui une cinquantaine d’éléments considérés comme stratégiques sur le plan géopolitique, contre une dizaine seulement dans les années 1980. Le terme englobe ainsi le lithium (batteries, céramiques résistantes à la chaleur), le cobalt (batteries, alliages pour outils de coupe), le tungstène (filaments d’ampoules électriques), l’antimoine (batteries, munitions d’armes à feu, composants ignifuges), le gallium (semi-conducteurs pour les LED, diodes laser), l’indium (écrans tactiles) ou encore le germanium (fibres optiques, lentilles infrarouges). Elle inclut également les terres rares, famille distincte composée de dix-sept éléments parmi lesquels figurent le néodyme, le dysprosium, le cérium ou le lanthane. Ces matériaux possèdent des propriétés magnétiques, catalytiques ou optiques remarquables qui les rendent indispensables à l’industrie moderne.

Une dispersion extrême au sein des roches et une concentration géographique de l’exploitation

Leur appellation prête toutefois à confusion. La plupart ne sont pas véritablement rares au sens géologique : le cérium, par exemple, se trouve en concentration comparable au cuivre dans l’écorce terrestre. Leur particularité réside dans leur dispersion extrême au sein des roches et dans la difficulté technique de les isoler. Les terres rares ne se rencontrent jamais sous forme métallique pure ; elles forment des mélanges complexes dont la séparation nécessite des procédés chimiques sophistiqués et onéreux. Cette complexité explique que leur production annuelle oscille entre quelques tonnes et deux cent mille tonnes, soit des volumes modestes comparés aux millions de tonnes de métaux industriels comme le fer ou l’aluminium.

L’essor des technologies numériques, des véhicules électriques et des énergies renouvelables a provoqué une demande croissante depuis les années 1990. Ces métaux se retrouvent en effet dans les batteries lithium-ion, les aimants permanents des moteurs électriques et des éoliennes, les écrans tactiles, les panneaux photovoltaïques, les catalyseurs automobiles et l’électronique grand public. Chaque téléphone portable contient une quantité infime de ces éléments ; c’est la multiplication exponentielle des appareils produits qui génère des besoins considérables à l’échelle mondiale.

La dimension stratégique de ces ressources découle d’une concentration géographique extrême de leur production. La Chine assure environ soixante-dix pour cent de l’extraction mondiale et contrôle une part encore plus importante du raffinage, dépassant quatre-vingt-dix pour cent pour certains éléments. Cette position dominante s’est construite progressivement : le pays a accepté les coûts environnementaux liés à une exploitation intensive tout en développant un savoir-faire métallurgique de pointe. Les pays occidentaux, qui avaient abandonné leur production face à une rentabilité insuffisante, se retrouvent désormais dans une dépendance critique. La crise de 2010, lorsque Pékin a limité ses exportations de terres rares vers le Japon, a brutalement révélé cette vulnérabilité ; plus récemment, la guerre de droits de douane initiée par le président Donald Trump a montré l’ampleur de la dépendance des grandes puissances à l’approvisionnement chinois, et l’enjeu majeur représenté aujourd’hui par ces minerais aux applications critiques.

Recyclage, récupération et solutions de substitution

Face à cette situation, plusieurs axes de réponse émergent. Des projets miniers se développent au Canada, en Norvège, en Finlande et au Groenland pour diversifier les sources d’approvisionnement. Parallèlement, les efforts de recherche visent à améliorer le recyclage des métaux contenus dans les déchets électroniques, les batteries usagées et les aimants ; toutefois, les taux de récupération demeurent extrêmement faibles, souvent inférieurs à un pour cent à l’échelle mondiale. Les industriels explorent également des solutions de substitution ou de réduction des quantités nécessaires. Ces initiatives restent néanmoins confrontées à des obstacles économiques, techniques et réglementaires considérables.

Coûts sociaux et environnementaux

L’extraction et le raffinage de ces métaux génèrent des impacts environnementaux considérables, souvent concentrés dans les régions productrices. Les procédés chimiques nécessaires pour séparer les terres rares libèrent des rejets acides, des métaux lourds et des éléments radioactifs qui contaminent les sols et les nappes phréatiques.

Parmi quelques exemple, l’exploitation du lithium dans les salares (désert de sel) sud-américains consomme des quantités massives d’eau, menaçant les écosystèmes fragiles et les communautés locales. Les mines de cobalt en République démocratique du Congo soulèvent également de graves préoccupations sanitaires et sociales, avec des conditions de travail dangereuses. Cette externalisation des coûts environnementaux vers les pays producteurs constitue l’une des raisons pour lesquelles les nations occidentales ont abandonné leur propre production.

Sambuc éditeur