Le satellite Flex s’apprête à révolutionner la surveillance de la végétation depuis l’espace

Technologies spatiales et observation de la Terre

Développé par Thales Alenia Space pour 150 millions d’euros, le satellite Flex (Fluorescence Explorer) utilisera une technologie innovante pour surveiller la photosynthèse des végétaux en mesurant leur signal fluorescent rouge, invisible à l’œil nu. Cette mission révolutionnaire permettra d’anticiper les stress végétaux et d’optimiser l’agriculture face aux défis climatiques.

L’Agence spatiale européenne (ESA) s’apprête à franchir une étape décisive dans l’observation de la végétation terrestre avec le lancement prévu en septembre 2026 du satellite Flex (Fluorescence Explorer). Présenté le 11 septembre 2025 par Thales Alenia Space à Cannes après son assemblage estival, cet engin spatial révolutionnaire constituera le premier satellite au monde spécifiquement conçu pour mesurer la fluorescence des plantes depuis l’espace.

La mission repose sur un principe scientifique fondamental : durant la photosynthèse, processus vital par lequel les végétaux transforment le dioxyde de carbone en oxygène, les plantes émettent un signal fluorescent rouge imperceptible à l’œil humain. Cette émission lumineuse constitue un indicateur direct de l’activité photosynthétique et, par extension, de l’état de santé des végétaux. La capacité à détecter ce signal permet d’identifier précocement les situations de stress végétal, qu’elles résultent d’un déficit hydrique, de températures inadéquates ou de carences minérales du sol, bien avant l’apparition de symptômes visibles.

Un pixel pour 300 mètres

Décidé par l’ESA en 2015 et confié à Thales Alenia Space en 2019 pour un montant de 150 millions d’euros, le projet Flex a néanmoins accusé trois années de retard par rapport au calendrier initial. Ces délais s’expliquent par les défis techniques considérables liés à la mise au point de l’instrument de mesure. Comme l’explique Thierry Huiban, responsable de la mission pour la filiale commune de Thales et de l’italien Leonardo, « c’est un instrument extrêmement sensible ». Si d’autres dispositifs spatiaux ont tenté de mesurer la fluorescence végétale, aucune mission n’avait encore atteint ce niveau de précision.

Positionné sur une orbite située à 800 kilomètres d’altitude, Flex offrira une résolution remarquable d’un pixel pour 300 mètres de surface terrestre. Cette précision permettra de comparer l’état sanitaire de parcelles agricoles adjacentes et d’évaluer l’efficacité de différentes pratiques culturales, essences végétales, systèmes d’irrigation ou types d’engrais.

L’exploitation des données sera enrichie par la collaboration avec le satellite Sentinel-3C de la mission européenne Copernicus, qui sera lancé simultanément et suivra une trajectoire identique avec un décalage de 6 à 15 secondes. Ce satellite compagnon, équipé d’instruments complémentaires, fournira notamment des mesures de température au sol.

Dans le contexte actuel de dérèglement climatique et de croissance démographique mondiale, cette mission revêt une importance stratégique pour l’agriculture. La capacité à surveiller en temps réel la santé de la végétation terrestre représente un outil précieux pour optimiser les rendements agricoles et développer des stratégies d’adaptation aux changements environnementaux. Avant son départ vers Kourou en Guyane française, le satellite doit encore subir plusieurs mois de tests rigoureux à Cannes pour s’assurer de sa résistance aux vibrations du lanceur et aux conditions thermiques extrêmes de l’environnement spatial. Le lancement à bord d’une fusée Vega-C est programmé à partir du 1er septembre 2026.

Sambuc éditeur

Notions associées

Photosynthèse, fluorescence, Agence spatiale européenne, Thales Alenia Space, satellite d’observation, télédétection, mission Copernicus, agriculture de précision, changement climatique

Entités nommées fréquentes : Thales Alenia Space, Flex.