Les manuscrits français du Moyen Âge à nos jours exposés à Villers-Cotterêts

Du 5 novembre 2025 au 1er mars 2026, la Cité internationale de la langue française accueille au château de Villers-Cotterêts, dans l’Aisne, l’exposition « Trésors et secrets d’écriture. Manuscrits de la Bibliothèque nationale de France du Moyen Âge à nos jours ». Cette première grande manifestation patrimoniale depuis l’inauguration du lieu en 2023 réunit plus d’une centaine de pièces manuscrites issues des collections de la Bibliothèque nationale de France (BnF), conçue en collaboration avec le Centre des monuments nationaux.

Créations littéraires, du copiste à l’écrivain

Le parcours thématique, construit par les commissaires Thomas Cazentre et Graziella Pastore, privilégie une lecture transversale des époques, décloisonnant la stricte chronologie, et organisée autour de la nature physique des documents, leur « matérialité », ainsi que leurs destinations et usages. L’exposition débute par l’histoire de la langue française médiévale, qui acquiert progressivement son statut de vecteur de savoir et de normes politiques et culturelles. Cette légitimité s’affirme dans les siècles suivants, comme en attestent les écrits scientifiques et philosophiques présentés, signés tant par des figures majeures comme René Descartes, Charles de Montesquieu ou Claude Lévi-Strauss que par des auteurs moins célèbres. Ces documents embrassent l’ensemble des disciplines, de l’astronomie aux sciences humaines.

La création littéraire en langue française occupe une place importante dans le parcours, selon deux logiques historiques distinctes. Durant la période médiévale, la production manuscrite relève d’un artisanat spécialisé mobilisant copistes et enlumineurs. Les textes narratifs et poétiques circulent alors dans des versions multiples, constamment réinterprétés et adaptés, sans que la notion moderne d’auteur soit véritablement établie. L’apparition sporadique de documents autographes remonte au xvii^e siècle, mais leur conservation systématique ne débute réellement qu’avec la période romantique. L’exposition réunit ainsi des documents de création d’écrivains de renom tels que Victor Hugo, George Sand, Gustave Flaubert, Marcel Proust, Simone de Beauvoir, Marcel Pagnol, Samuel Beckett, Raymond Queneau ou encore Bernard-Marie Koltès, illustrant la diversité des pratiques créatives à travers la matérialité même des supports.

Naissance de la littérature épistolaire

La dernière partie examine les écritures du for privé et les échanges personnels. L’apparition d’une expression subjective dans les manuscrits constitue un phénomène progressif, observable depuis Ovide et ses Héroïdes jusqu’aux journaux intimes modernes, en passant les livres de raison de la fin du Moyen Âge. L’art épistolaire connaît une évolution parallèle, s’affranchissant peu à peu des conventions rhétoriques médiévales pour gagner en spontanéité aux xvii^e et xviii^e siècles. Des lettres de Jean Racine, la marquise de Sévigné, Jean-Jacques Rousseau et Voltaire illustrent cette mutation. L’ère contemporaine consacre la lettre comme mode d’expression universel, accessible à tous les milieux sociaux. Les billets amoureux de Chateaubriand ou de Paul Morand (1888-1976), ainsi que les compositions et collages épistolaires de Jacques Prévert, clôturent cette exploration de l’écrit personnel.

Puisant dans plusieurs départements de la Bibliothèque nationale de France, notamment les Manuscrits, les Arts du spectacle, la bibliothèque de l’Arsenal et la Réserve des livres rares, l’exposition mêle chefs-d’œuvre reconnus et pièces moins connues, offrant un regard renouvelé sur l’histoire matérielle et culturelle de l’écrit en langue française.