Océan Indien

Étendue d’eau salée

Avec une superficie d’environ 75 millions de kilomètres-carrés, l’océan Indien est le plus petit des trois océans principaux, avec l’Atlantique et le Pacifique. Entouré sur trois côtés par des terres émergées, l’océan Indien est sillonné depuis l’Antiquité par des hommes et des marchandises. Avec l’arrivée, au cours de la Renaissance, des premiers navigateurs européens, les échanges locaux au sein de cette zone maritime ont commencé à se tarir au profit des flux avec l’Europe et le reste du monde. Aujourd’hui, l’océan Indien est surtout important commercialement par les routes maritimes qui le traversent pour rejoindre le Vieux Continent, le Japon et l’Amérique.

L’océan le plus salé au monde

L’océan Indien est délimité à l’ouest par l’extrémité sud de l’Afrique, à l’est par la Tasmanie et l’Australie, au nord par l’Asie et au sud par l’Antarctique (au nord de l’Australie, la limite passe par l’archipel indonésien).

Certaines parties de l’océan ont des noms spécifiques : la mer Rouge (qui est un golfe profond), la mer d’Oman, la mer d’Andaman, la mer de Timor et la mer d’Arafura, ainsi que de grands golfes tels que le golfe d’Aden, le golfe Persique, le golfe du Bengale et la Grande Baie Australienne.

Il s’agit du plus petit, du plus méridional et du plus chaud des océans ; c’est aussi, en raison de la chaleur du climat, qui provoque une forte évaporation, celui qui présente la plus forte concentration en sels, notamment dans la mer Rouge et dans le golfe Persique. La température influe également sur la circulation marine et atmosphérique, avec la formation de vents saisonniers et périodiques (moussons, alizés) et même de typhons. Les moussons, qui se forment en été sur l’océan et soufflent vers le nord-est, apportant de l’air humide et de la pluie sur le continent, sont très importantes pour la vie dans les régions asiatiques.

Les îles de l’océan Indien, à l’exception de Madagascar et de Ceylan (Sri Lanka), et celles de l’Indonésie, sont plutôt petites, comme les Andaman, les Maldives, les Comores et les Seychelles, et sont principalement d’origine corallienne. Les plus méridionales, très froides (Kerguelen, Amsterdam et d’autres), sont volcaniques. Beaucoup de ces îles ont émergé des dorsales sous-marines : le fond de l’océan Indien en compte deux principales qui forment un « Y » inversé et plusieurs autres plus petites. La profondeur maximale se trouve dans la fosse de Java (−7450 m). Le long des dorsales, se produisent souvent des éruptions et des tremblements de terre sous-marins, comme celui qui a provoqué le seisme meurtrier de décembre 2004 (séisme de magnitude 9,1 à 9,3 à la frontière des plaques tectoniques eurasienne et indo-australienne, ayant causé un tsunami responsable de 220 000 morts).

Un grand bassin presque fermé

Depuis l’Antiquité, l’océan Indien a été parcouru grâce à des courants et des vents favorables et au fait que les terres émergées l’entourent presque entièrement : les Égyptiens, les Grecs et les Perses commerçaient principalement avec l’Inde ; les Indiens et les Malais se sont aventurés jusqu’à Madagascar et en Afrique ; les Chinois, en revanche, ont décidé au XVe siècle de ne plus s’aventurer en haute mer. Pour leur part, les Arabes ont non seulement commercé activement, mais ont également diffusé la religion islamique sur presque toutes les côtes de l’océan.

Les Européens ont fait leur apparition tardivement dans l’océan Indien, à l’exception de quelques voyageurs qui l’avaient atteint par voie terrestre depuis l’Égypte ou l’Asie. Ce n’est qu’en 1487 que les Portugais (avec Bartolomeu Dias, ca 1450-ca 1500) sont passés de l’océan Atlantique à l’océan Indien, et en 1498 (avec Vasco de Gama, ca 1460-1524) qu’ils ont atteint l’Inde.

Depuis lors, cependant, le commerce mené par les Européens - les Portugais ont été rejoints par les Hollandais, les Anglais et les Français - s’est imposé, par la force ou par la ruse. La colonisation des côtes a transformé l’océan en un lac européen. Les commerçants y trouvaient principalement des épices et des bois précieux ; plus tard, l’exportation d’autres produits en provenance d’Inde, d’Indonésie et de Chine passa également par l’océan Indien.

Une voie d’échanges maritimes incontournable

Aujourd’hui encore, l’océan Indien joue un rôle important, notamment en tant que voie de communication entre l’Asie orientale (principalement le Japon et la Chine) et l’Europe. Afin de faciliter ces échanges, le canal de Suez a été ouvert dans la seconde moitié du XIXe siècle et des ports tels que Le Cap, Aden, Colombo et Singapour ont été équipés.

Certaines parties de l’océan, en particulier le golfe Persique, sont également très importantes pour leur production de pétrole : les gisements se trouvent sur la terre ferme, mais aussi sous les fonds marins. Il s’agit de la zone de production la plus importante au monde, et les pétroliers qui font la navette entre le golfe Persique, l’Europe, le Japon et l’Amérique du Nord constituent la majeure partie du trafic dans l’océan Indien.

D’autres minéraux sont également extraits du fond de l’océan. La pêche, en revanche, est beaucoup moins développée que dans d’autres mers, même si son importance augmente rapidement.

Sambuc éditeur

Entités nommées fréquentes : Indien, Inde, Asie, Persique, Europe, Japon.