« Arbres du monde »

Machilus thunbergii

Arbre d’Asie orientale de la famille des Lauracées

Autrefois appelé laurier d’Inde, l’espèce Machilus thunbergii est un arbre ou un arbuste d’Asie orientale, peuplant les forêts côtières du Japon, de la Chine et de la Corée. Désigné par le nom vernaculaire japonais de « tabu-no-ki », il connaît dans l’archipel nippon un usage pour la préparation d’encens, à partir de son écorce.

Taxonomie et classification

Machilus thunbergii, ou bois de tabu au Japon, est une espèce d’arbres appartenant à la famille des Lauracées (Lauraceae, famille du laurier noble), décrite et publiée en 1846 par Philipp Franz von Siebold et Joseph Gerhard Zuccarini dans les Abhandlungen der Mathematisch-Physikalischen Classe der Königlich Bayerischen Akademie der Wissenschaften. Elle appartient, dans la classification phylogénétique, au sein des plantes à fleurs (Magnoliopsida), à ordre des Laurales. Au sein des Lauracées, elle relève de la tribu des Persées (Perseeae) et du genre Machilus, lui-même nommé en hommage à une plante de la tradition botanique asiatique.

Le genre Machilus compte plus de 150 espèces actuellement répertoriées, ce qui le situe parmi les genres les plus diversifiés de la famille des Lauracées (156 genres au total), derrière les genres Ocotea (708 taxons d’espèces), Litsea (600 espèces) et Cinnamomum (455 espèces, comprenant le cannelier).

Cinq variétés infraspécifiques de Machilus thunbergii sont reconnues : Machilus thunbergii var. japonica (Siebold & Zucc.) Yatabe, var. kwashotensis (Hayata) Yamam., var. obovata Nakai, var. condorensis Lecomte, et var. trochodendroides Masam.

Noms vernaculaires

L’espèce est désignée par plusieurs noms selon les langues et les traditions botaniques régionales. En japonais, les appellations tabu et tabu-no-ki (« bois de tabu ») sont les plus couramment employées ; elles sont en particulier associées à l’usage de l’espèce dans la préparation d’encens. En anglais, la plante est connue sous le nom de Thunberg’s bay-tree (Liste des plantes vasculaires de Corée). En chinois, le nom hong nan (红楠) est en usage.

Description botanique

Le bois de tabu est un arbuste à feuilles persistantes, lancéolées et nervurées, à rameaux tuberculés et à fleurs en grappes. Il est d’abord décrit sous le taxon de Laurus indica (laurier d’Inde).

Les branches, et en particulier les rameaux, sont tuberculés par les cicatrices des feuilles tombées, et sont alternes, courbées, rugueuses et lisses. Les feuilles, de la longueur d’un doigt, sont éparses, pétiolées, obovales, acuminées à apex légèrement obtus, glabres, quelque peu glauques et nervurées en dessous, réfléchies, pérennes. Les pétioles sont hémitérètes, carénés, glabres, réfléchis, onguiformes. Les fleurs, terminales, se présentent en grappes dans la partie inférieure, en panicules trifides dans la partie supérieure. Le périanthe est composé de six tépales égaux, disposés en deux verticilles de trois.

Profil phytochimique

La composition phytochimique de cette espèce (une centaine de métabolites recensés dans la littérature) est dominée par des lignanes et des néolignanes, dont plusieurs dizaines de dérivés structurellement proches se distinguent par leurs substituants méthoxy, méthylènedioxy ou hydroxy portés sur des noyaux phénylpropanoïdes ; on y retrouve notamment la licarine A, la macélignan, la sésamine — lignane également présent dans l’huile de sésame, dont la dégradation intestinale produit de l’entérolactone à activité phytoestrogénique —, la galbacine, l’isoguaïacine, ainsi que l’acide dihydroguaïarétique et ses analogues. L’alcool coniférylique, dérivé de l’acide férulique, est également un composé phénylpropanoïde présent dans la plante.

À ce groupe s’ajoutent des flavonoïdes aux propriétés pharmacologiques notables : la quercétine, présente dans de nombreux fruits et légumes ; le rutoside, son diglycoside, doté d’activités antioxydante, anti-inflammatoire et antiradicalaire ; le kaempférol, flavonol pigmentaire jaune également identifié dans les brocolis, les épinards ou la feuille de mûrier ; et l’afzéline, flavonol reconnu pour ses effets antibactériens et anti-inflammatoires. La catéchine complète ce tableau polyphénolique en tant que métabolite secondaire phénolique répandu dans le règne végétal. Des coumarines sont également présentes, dont la scopolétine, aglycone à laquelle sont attribuées des activités antioxydante, anti-inflammatoire et anticholinestérasique potentielles, et sa forme glycosylée, la scopoline.

Le spectre volatil est représenté par des monoterpènes aux propriétés antiseptiques, notamment l’α- et le β-pinène — constituants classiques de la térébenthine —, ainsi que le limonène, hydrocarbure terpénique largement répandu dans les huiles essentielles ; et par des sesquiterpènes tels que le β-élémène et le caryophyllène, ce dernier contribuant à la nature épicée du poivre. Quelques alcaloïdes isoquinoléiques et des stéroïdes glycosylés complètent l’ensemble.

Répartition géographique

Machilus thunbergii est une espèce d’Asie orientale dont l’aire de répartition naturelle couvre plusieurs pays et archipels : la Chine (provinces d’Anhui, Fujian, Guangdong, Guangxi, Hunan, Jiangsu, Jiangxi, Shandong et Zhejiang), la Corée du Sud (incluant les îles Cheju et Ulleung), le Japon (Honshū, Shikoku, Kyūshū) ainsi que l’archipel Ryūkyū, Taïwan, et, en marge de son aire principale, l’Inde (Arunachal Pradesh), le Laos, le Cambodge, le Vietnam et les Philippines (île de Batan).

Sur le plan de la conservation, l’espèce est classée « préoccupation mineure » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) ; ce statut est également confirmé pour la région de Taïwan par la Liste nationale de contrôle taïwanaise (TaiCOL).

Interactions biologiques

Le tabu entretient un réseau d’interactions écologiques particulièrement riche, dont les observations sont documentées par la base de données GlobalNaturalHistory of Biotic Interactions (GloBI). L’arbre constitue une source alimentaire pour de nombreuses espèces animales : oiseaux frugivores tels que Columba janthina, Turdus chrysolaus, Turdus pallidus ou Treron formosae, mais aussi le macaque japonais (Macaca fuscata), et plusieurs espèces de lépidoptères comme Graphium sarpedon et Papilio epycides. L’oiseau Hypsipetes amaurotis y joue par ailleurs le rôle de vecteur de dispersion des graines.

L’arbre héberge également une grande diversité de champignons : espèces pathogènes comme Phytophthora cinnamomi, agents de pourriture ligneuse comme Ganoderma applanatum et Grifola frondosa, ou encore des basidiomycètes et ascomycètes peu connus, parmi lesquels Stereum bellum, Tremella fusiformis ou Armillaria mellea. Les mycorhizes à arbuscules (arbuscular mycorrhizae) y sont également présentes, avec notamment Gigaspora decipiens et Ambispora fennica. Côté entomologie, plusieurs espèces du genre Daphnephila (diptères cécidogènes) sont exclusivement inféodées à cet hôte, de même que plusieurs lépidoptères de la famille des Gracillaridae comme Caloptilia syrphetias. Les fleurs sont visitées par Polistes gigas, un hyménoptère social de la famille des Vespidés (famille groupant un grand nombre de guêpes sociales).

Usages

Au Japon, cette essence d’arbre connaît un usage dans la préparation de l’encens : l’écorce du tronc est moulue pour former une poudre fine (appelée makko, « poudre d’encens »), utilisée pour la préparation d’une sorte de pâte à modeler, à laquelle sont mêlées les matières odoriférantes, huiles essentielles, épices ou bois précieux. Le bois de tabu partage cet usage avec d’autres espèces, comme l’arbre à caramel, Cercidiphyllum Japonicum.

André Roussainville

Références et ressources numériques

Ressource : Machilus thunbergii Siebold & Zucc. | Plants of the World Online | Kew Science (powo.science.kew.org)

Ressource : Machilus thunbergii Siebold & Zucc. (gbif.org)

Ressource : Laurus indica - Caroli Petri Thunberg ... Flora japonica sistens plantas insularum japonicarum - Biodiversity Heritage Library (biodiversitylibrary.org)

Ressource : Machilus thunbergii - Abhandlungen der Mathematisch-Physikalischen Klasse der Königlich Bayerischen Akademie der Wissenschaften - Biodiversity Heritage Library (biodiversitylibrary.org)

Ressource : Machilus thunbergii - Organisms interacts with... (globalbioticinteractions.org)

Ressource : Lignans from the Bark of Machilus thunbergii and Their DNA Topoisomerases I and II Inhibition and Cytotoxicity (jstage.jst.go.jp)

Ressource : Inhibition of phospholipase Cγ1 and cancer cell proliferation by lignans and flavans fromMachilus thunbergii (link.springer.com)

Ressource : Flavonol Glycosides from the Leaves of Allium Macrostemon (journals.sagepub.com)

Ressource : Dataset on the compounds from the leaves of Vietnamese Machilus thunbergii and their anti-inflammatory activity (sciencedirect.com)

Ressource : A butanolide and phenolics from Machilus thunbergii (sciencedirect.com)

Ressource : Terpenes from Actinodaphne, Machilus and Neolitsea species (sciencedirect.com)

Classification familiale. — À quelle famille botanique appartient Machilus thunbergii ?

A. Myrtacées. — B. Lauracées. — C. Fagacées.

Lauracées

Statut de conservation. — Quel statut l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) attribue-t-elle à Machilus thunbergii sur sa Liste rouge mondiale ?

A. Vulnérable. — B. En danger critique. — C. Préoccupation mineure.

Préoccupation mineure

Rôle écologique d’un oiseau. — Quel rôle écologique joue Hypsipetes amaurotis vis-à-vis de Machilus thunbergii ?

A. Pollinisateur. — B. Vecteur de dispersion des graines. — C. Parasite foliaire.

Vecteur de dispersion des graines

Aire de répartition. — Parmi les territoires suivants, lequel fait partie de l’aire de répartition naturelle de Machilus thunbergii ?

A. Australie. — B. Inde (Arunachal Pradesh). — C. Madagascar.

Inde (Arunachal Pradesh)

Insecte visiteur des fleurs. — Quel insecte est documenté comme visiteur des fleurs de Machilus thunbergii ?

A. Apis mellifera. — B. Polistes gigas. — C. Bombus terrestris.

Polistes gigas

Entités liées

Lauracées, Laurales, taxonomie botanique, Magnoliopsida, mycorhizes, interactions biotiques, lépidoptères, Liste rouge de l’UICN, flore d’Asie orientale, Perseeae.

Entités nommées fréquentes : Machilus, Lauracées, Japon, Inde, Siebold, Zucc, Liste, Arunachal Pradesh, UICN, Asie.